Charles Gross: Ένας από τους πιο επιδραστικούς fashion TikTokers στη Vogue Greece

Ωστόσο, η κυριολεκτικά καθημερινή έκθεση στο YouTube, μπροστά σε εκατοντάδες χιλιάδες ανθρώπους, δεν ήταν εύκολη. «Ξεκίνησα το YouTube το 2014 και πόσταρα κάθε μέρα, 7 μέρες την εβδομάδα μέχρι το 2019. Και αυτή η περίοδος της ζωής μου ήταν καθοριστική για εμένα, όπως και για κάθε άνθρωπο στην αρχή των 20 του. Έτσι, το να έχω μια κάμερα στραμμένη σε εμένα με δική μου επιλογή κάθε μέρα – μερικές φορές μπορείς να χάσεις τον εαυτό σου σε αυτό που κάνεις. Κι εγώ δεν πρόσεχα πολύ την ψυχική μου υγεία, την πνευματική μου κατάσταση και την ενέργειά μου. Επομένως όλο αυτό ήταν ένας φαύλος κύκλος, εγώ προέβαλα όλη αυτήν την αρνητικότητα και σε αντάλλαγμα έπαιρνα αυτήν την αρνητικότητα πίσω στη ζωή μου».

«Σε ένα σημείο, ένιωθα άβολα με το να ανεβάσω βίντεο, ακόμα και με το να δω παλιά μου βίντεο που είχα ανεβάσει. Ήμουν ένα πολύ λυπημένο άτομο και ήταν δύσκολο να με βλέπω σε αυτά τα βίντεο», παραδέχεται. Όπως μου λέει, συνειδητοποίησε ότι εκείνος ευθυνόταν για την κατάστασή του και αφού εξαφάνισε τα βίντεό του χρησιμοποίησε το 2019-2020 για να δουλέψει με τον εαυτό του και να φτάσει σε μια «εξόχως θετική» πνευματική κατάσταση. Και πράγματι, οι καρποί αυτής της δουλειάς είναι εμφανείς.

Σπάζοντας τη γυάλινη προθήκη

Το 2020, λοιπόν, ο Charles αποφασίζει να επιστρέψει στο ίντερνετ και να μιλήσει για το «γειωτικό του πάθος» – τη μόδα. «Εκείνον τον καιρό το TikTok ήταν –και εξακολουθεί να είναι– απίστευτα επιθετικό με τον καλύτερο, ομορφότερο τρόπο. Υπάρχουν ατελείωτες προοπτικές. Το TikTok είναι τόσο “συνδεδεμένο”, υπάρχουν τόσο λίγες στρώσεις ανάμεσα σε δημιουργό και καταναλωτή περιεχομένου. Πάντα νιώθω ότι δεν ποστάρω για το κοινό μου, αλλά ότι είμαι σε ένα μεγάλο groupchat μαζί τους και είμαστε φίλοι που μοιράζονται εμπειρίες».

«Χάρη σε αυτήν την εγγύτητα και αυτή τη μοναδική, δυναμική κοινότητα που κινείται συνεχώς, οι τάσεις στο TikTok μπορούν να δημιουργηθούν και να γίνουν viral μέσα σε μια νύχτα. Και πιστεύω ότι για αυτό στρέφεται ο κόσμος στο TikTok για περιεχόμενο σχετικό με τη μόδα: για να έχει το προβάδισμα, εφόσον οι τάσεις γεννιούνται και ζουν εκεί, και επειδή η εφαρμογή έχει δώσει φωνή σε ανθρώπους που πριν δεν είχαν την ευκαιρία ή την πρόσβαση στα παραδοσιακά μέσα για να δείξουν το στιλ τους».

Κατά έναν περίεργο τρόπο, το TikTok εκδημοκρατίζει τη μόδα· και ο Charles συμφωνεί: «Ο στόχος μου στο TikTok ήταν να σπάσω αυτή τη γυάλινη προθήκη που υπάρχει γύρω από τη βιομηχανία της μόδας. Για μένα, η μόδα είναι τέχνη και τα μουσεία με αντικείμενα τέχνης είναι ανοιχτά στο κοινό, υποδέχονται τους πάντες. Πολλοί από εμάς δεν θα μπορέσουμε ποτέ να αποκτήσουμε αυτά τα έργα τέχνης που εκτίθενται εκεί, αλλά ακόμα μιλάμε για αυτά χωρίς περιορισμούς και χωρίς gatekeeping. Το ίδιο πρέπει να ισχύει και με τη μόδα».

Με τα βίντεό του για οίκους «χαμηλόφωνης πολυτέλειας», όπως οι Goyard και Moynat ή και για μεγαλόφωνης πολυτέλειας, όπως οι Hermès και Chanel, κάνει αυτές τις πληροφορίες –που προηγουμένως έπρεπε να είσαι συλλέκτης για να τις γνωρίζεις– προσβάσιμες για όλους. «Η συμπερίληψη που καταρρίπτει τα τείχη του ελιτισμού και των περιοριστικών πρακτικών στη μόδα πολυτελείας είναι μια πολύ μικρή αλλά απαραίτητη πτυχή στην ευρύτερη εικόνα της αλλαγής του πώς είμαστε σήμερα, του πώς φερόμαστε στον κόσμο. Δεν υπάρχει χώρος για να αποκλείεις κόσμο ή να τον εκφοβίζεις με κάτι που στην ουσία είναι τέχνη που πρέπει να απολαμβάνεται».

Αυτό είναι κάτι που φαίνεται να έχουν υπόψη τους και τα ίδια τα brands – και η προοπτική της αλλαγής στον αέρα είναι συναρπαστική. «Είναι ιδιαίτερα ενδιαφέρον να βλέπεις τους ιστορικούς οίκους να προσπαθούν να προσαρμοστούν σε όλο αυτό και να γίνουν πιο δυναμικοί, διότι γενικά με αυτούς τους οίκους πολλές φορές η μόδα φαντάζει μονότονη ή φορμουλαϊκή ή ότι οι οίκοι αυτοί επαναπαύονται στις δάφνες τους. Και αυτοί που ενδιαφέρονται ή αγοράζουν είδη πολυτελείας διψάνε για κάτι καινούργιο. Αν δεν νιώσουν αυτόν τον σεβασμό από τα brands, πολύ γρήγορα θα αποφασίσουν να μην τους δώσουν τα λεφτά τους».

Προς το τέλος της συζήτησής μας, μιλάμε για το καινούργιο του podcast το οποίο βρίσκεται ήδη στα σκαριά –αισθάνεται έτοιμος να επιστρέψει στη δημιουργία περιεχομένου μεγαλύτερης διάρκειας– και την Εβδομάδα Μόδας της Νέας Υόρκης που μόλις είχε αρχίσει και στην οποία παρευρέθηκε ο Charles. Κλείνοντας το παραθυράκι του Zoom, ένιωθα τη γνώριμη υπερένταση μετά από κάθε συνέντευξη, αλλά και μια «εξόχως θετική» ενέργεια.

__________________________________________________________

Charles Gross: Let’s talk about it

One of the most influential fashion TikTokers talks to us about the new wave in online fashion content, the breaking of glass cases and mental health.

The last time I saw Charles Gross was in one of his vlogs in 2019. Up until then, I watched his videos almost daily: the adventures of a 20-something in New York’s Upper East Side, with the unmoving and constant presence of fashion, from his love for luxury perfumes and skincare to his budding Birkin collection. Every time I watched Charles talking to us from the back seat of his Uber that carried him around New York, I felt like I was with him on FaceTime.

But, one day, his videos vanished from his channel, his posts on Instagram became more and more sporadic and I realized that, turns out, you can miss someone you see online every day, without actually knowing them personally. At the end of 2021, I decided to give in and download TikTok. While trying to “train” my algorithm, I started searching under fashion-related hashtags. The sight that awaited me was unexpected but so incredibly welcome: Charles, stood in his house that I knew so well from his videos, was talking about luxury accessories and heritage fashion houses.

However, he wasn’t exactly the Charles that I knew: gone was the 20-something who seemed to be in constant young-adult turmoil; in his place there was a completely peaceful, glowing person. I saw the same exact image on my computer screen one Friday afternoon: Charles, wearing his signature baseball cap, was greeting me in his soothing voice.

View this post on Instagram

A post shared by Charles Gross (@charlesbgross)

Another kind of bedtime stories

Charles’ love for fashion, just like the way in which he created his audience, is completely organic. “My interest in fashion started from a very young age. My parents both work in creative fields and part of their job was having fashion and design magazines around the house constantly. I always say those were my children’s bedtime stories – instead of being read children’s books I was being shown editorial spreads and being read to about designers. When I was so young I didn’t really know what it all meant, but I just feel like that beautiful world portrayed in magazines, in the glossy pages kind of stuck and grew within me”.

And, naturally, that was a love he wanted to share. Having already started a successful luxury bag resale business out of his childhood bedroom, Charles took the next step, and did just like any young adult in 2014-2015 would do: he started a YouTube channel. “I set up a camera on a table and I just started talking, hoping that people could relate to my content. And I’m very grateful that they did”.

But, the –quite literally– daily exposure on YouTube, in front of hundreds of thousands of people, wasn’t easy. “I started on YouTube in 2014 and I uploaded every day, seven days a week until 2019. And that period was at a very transformative time of my life, just like most people’s lives are in their very early 20s. Having a camera on me by choice every day – sometimes you can lose sight of yourself in what you’re doing. And I wasn’t paying enough attention to my mental health, my headspace and my energy. And because of that it kind of became this hamster wheel, I was projecting all this negativity, and then in return getting that negativity back in life”.

“It got to a point where I was uncomfortable uploading to YouTube, I was uncomfortable even seeing videos I had posted. I was a really sad person. It was hard to see myself there”, he admits. He tells me that he realized he was the one responsible for his state and, after taking down all of his videos, he took time off in 2019-2020 to work on himself and reach a “singularly positive” headspace. And, indeed, the fruits of that labor are apparent.

View this post on Instagram

A post shared by Charles Gross (@charlesbgross)

Breaking the glass case

So, in 2020 Charles decides to return to the internet and talk about his “grounding passion” – fashion. “TikTok was at the time –and still is– incredibly aggressive in the best, most beautiful way. There’s unbridled potential there. TikTok is so connected, there are so few layers between creator and content consumer. I always feel like I’m not really posting for my audience, I’m in a large groupchat with them and we’re all friends sharing these experiences”.

“Because of that closeness and that unique and dynamic and rapidly moving community on TikTok, trends can be born and go viral overnight. I think that’s why people turn to TikTok for fashion content: to kind of stay ahead of the curve because trends are being born and are living on there, and because the app has given voice to people that may not in the past have had the opportunity or the access to show their style”.

In a weird way, TikTok democratizes fashion; and Charles agrees: “My goal on TikTok was to break down that kind of glass case that’s around a lot of the fashion industry. Because, in my eyes, fashion is art and art museums are open to the public, they accommodate everyone. Majority of us, myself included, will never be able to own any of the pieces of art that are in there but we get to speak about them without any holdbacks, without anyone gatekeeping that. So we need to look at fashion the same way”.

By making videos on “quiet luxury” houses like Goyard and Moynat, or for “louder” luxury houses like Hermès and Chanel, he is rendering that information –that, previously, only collectors knew– accessible to everyone. “Inclusivity breaking down the walls of elitism and exclusionary practices in luxury, is a very tiny but necessary facet in this this larger picture of changing how we are today, how we treat people today. There is no room for excluding people or making someone feel intimidated by what it is essentially art to be enjoyed”.

That’s something that even the brands themselves seem to keep in mind – and the prospect of change in the air is exciting. “I think it’s particularly interesting to watch the storied older houses trying to adapt to all of that and trying to become more dynamic, because sometimes with these houses it can feel a bit repetitive or formulaic or that they’re kind of resting on their laurels. And people who are interested in luxury or consumers of luxury are so hungry for something new. If they don’t feel that respect from houses, they’re very quick to say ‘I’m not going to give you my money’”.

Towards the end of our conversation, we talk about his new podcast which is already in the making –he feels ready to return to long-form content in a way– and about New York Fashion Week that was just beginning – and which Charles attended. Exiting out of Zoom’s little tab, I felt the familiar overdrive after every interview, but also a “singularly positive” energy.