«Ο Il Signor Armani, όπως τον αποκαλούσαν πάντα με σεβασμό και θαυμασμό οι εργαζόμενοι και οι συνεργάτες του, απεβίωσε ειρηνικά, περιτριγυρισμένος από τα αγαπημένα του πρόσωπα. Ακούραστος μέχρι το τέλος, εργάστηκε μέχρι τις τελευταίες του μέρες, αφιερώνοντας τον εαυτό του στην εταιρεία, τις συλλογές και τα πολλά τρέχοντα και μελλοντικά έργα», γράφει η ανακοίνωση του οίκου Armani.
Αναμφισβήτητα ο πιο επιτυχημένος Ιταλός σχεδιαστής μόδας στην ιστορία, ο Giorgio Armani ήταν επίσης ο πιο επιτυχημένος επιχειρηματίας της. Ήταν ο μοναδικός μέτοχος της ομώνυμης εταιρείας του, Giorgio Armani S.p.a, της οποίας τα συμφέροντα επεκτάθηκαν πολύ πέρα από την ένδυση και συμπεριέλαβαν ξενοδοχεία, είδη σπιτιού, ακόμη και ζαχαρώδη. Η επιχείρηση που ξεκίνησε από το μηδέν το 1975, χρηματοδοτούμενη από την πώληση του Volkswagen Beetle του, σημείωσε έσοδα 2,1 δισεκατομμυρίων ευρώ το 2019 και απασχολεί περίπου 8.000 άτομα παγκοσμίως. Η προσωπική του περιουσία έχει εκτιμηθεί σε 11 δισεκατομμύρια δολάρια. Είναι αξιοσημείωτο ότι όταν ίδρυσε την εταιρεία του, ο Armani ήταν ήδη 40 ετών. Θα του χρειάζονταν μόνο επτά χρόνια για να γίνει από άγνωστος, πρωταγωνιστής στο εξώφυλλο του περιοδικού Time, κάτι που το 1982 αντιπροσώπευε την κορυφή της πολιτιστικής αναγνώρισης.
Ο Armani άρχισε να σχεδιάζει τόσο γυναικεία όσο και ανδρικά ρούχα ως ελεύθερος επαγγελματίας στις αρχές της δεκαετίας του 1970, μετά από μια εξαετή θητεία ως προστατευόμενος του Nino Cerruti, για τον οποίο εργαζόταν σε μια ετικέτα αθλητικών ειδών με την επωνυμία Hitman. Πριν από αυτό, πέρασε επτά χρόνια εργαζόμενος στο πολυκατάστημα La Rinascente του Μιλάνου, όπου είχε εργαστεί ως διακοσμητής βιτρίνας και βοηθός buyer. Ο Armani άνοιξε το δικό του στούντιο σχεδιασμού με την ενθάρρυνση του συντρόφου του στη ζωή και στις επιχειρήσεις, του αρχιτέκτονα Sergio Galeotti. Όπως δήλωσε ο Armani στο GQ το 2015: «Ο Sergio με έκανε να πιστέψω στον εαυτό μου. Με έκανε να δω τον κόσμο μέσα από μια πιο μεγάλη εικόνα». Οι δύο άνδρες ίδρυσαν την εταιρεία τους – ο Galeotti ήταν πρόεδρος και συνιδιοκτήτης – μαζί με τη βοηθό Irene Pantene (η οποία εξακολουθεί να εργάζεται για την εταιρεία σήμερα) και παρουσίασαν την πρώτη τους συλλογή γυναικείων ενδυμάτων στο ημερολόγιο Camera Della Moda για το φθινόπωρο του 1976, μια συλλογή για την οποία εξασφάλισαν συμφωνία διανομής με την Barneys.
Σε εκείνη την πρώτη επίδειξη μόδας που είχε προγραμματιστεί, ο Armani παρουσίασε 12 μοντέλα προτείνοντας εμφανίσεις που περιλάμβαναν ανάλαφρα και χαλαρά, αποδομημένα σακάκια κοστουμιού που είχε ήδη παρουσιάσει παράλληλα με ανδρικά ρούχα σε μια κοινή επίδειξη μόδας 60 look τον Ιανουάριο. Στο τέλος, αυτά τα 12 μοντέλα συγκεντρώθηκαν στην πασαρέλα, σταμάτησαν και μετά χόρεψαν με μουσική που έπαιζε ο Galeotti από τα παρασκήνια. Ο Armani είχε ήδη γίνει ένας δημοφιλής σχεδιαστής στη νεοσύστατη σκηνή μόδας του Μιλάνου χάρη στα ελαστικά και σπορ δερμάτινα μπουφάν του για άνδρες, και αυτές οι πρώτες συλλογές για γυναίκες αποδείχθηκαν εξίσου εντυπωσιακές για τα μέσα ενημέρωσης.
Η φήμη για την ικανότητά του διαδόθηκε στις ΗΠΑ, όταν τον Απρίλιο του 1978, η Diane Keaton φόρεσε ένα από αυτά τα σακάκια για να παραλάβει το βραβείο Καλύτερης Ηθοποιού στα βραβεία Όσκαρ εκείνης της χρονιάς. Τα ρούχα του είχαν πρωταγωνιστικό ρόλο στην ταινία American Gigolo με τον Richard Gere, μια ταινία που κυκλοφόρησε τον Φεβρουάριο του 1980, και, όπως είπε ο Armani στο περιοδικό 1843 του The Economist το 2017, «ήταν μια αίσθηση: όλοι ήθελαν να μάθουν γιατί έδειχνε τόσο υπέροχος ο Gere. Έτσι, μου έδωσε μια ξαφνική θετική φήμη». Αυτή η τύχη οφείλεται στη σύσταση του μάνατζερ του John Travolta, ο οποίος είχε αρχικά επιλεγεί για τον ρόλο – όταν αποχώρησε, ο σκηνοθέτης Paul Schrader ανέθεσε στον Gere και διατήρησε τα ρούχα του Armani.
Καθώς οι ΗΠΑ έμπαιναν σε μια από τις κορυφαίες στιγμές ισχύος, ο Giorgio Armani ήταν εκεί για να προσφέρει μια εξωτικά οργανική και εκλεπτυσμένη έκφραση κομψότητας με χαλαρούς ώμους. Οι νεοσύστατες ετικέτες του, Emporio Armani και Armani Jeans, πρόσφεραν ένα κομμάτι του Armani σε μια πιο προσιτή τιμή. Περισσότερο από οποιονδήποτε άλλον από τους συνομηλίκους του στο Μιλάνο – μόνο ο Gianni Versace πλησίασε στο να φτάσει τα επίπεδα προβολής – ο Armani γινόταν γρήγορα συνώνυμο της ιταλικής μόδας στην αμερικανική και ευρύτερη συνείδηση. «Τόσα πολλά πράγματα συνέβησαν τόσο γρήγορα για μένα τότε», είπε ο Armani το 2017. «Ήταν η εποχή που όλα κινούνταν στην καριέρα μου». Η Grace Jones φόρεσε Armani στο εξώφυλλο του άλμπουμ της Nightclubbing του 1981, από μια συλλογή εμπνευσμένη από την Ιαπωνία. Στη συνέχεια ήρθε το εξώφυλλο του περιοδικού Time και το 1984 τα πρώτα επεισόδια της τηλεοπτικής εκπομπής της δεκαετίας του ’80, Miami Vice, η οποία θα διαρκούσε τέσσερα χρόνια.
Το 1985, ωστόσο, μια προσωπική τραγωδία άφησε πίσω της την φαινομενικά συνεχή ανοδική πορεία της επαγγελματικής περιουσίας του Armani. Μετά από μια ασθένεια – που άλλοτε αναφερόταν ως καρδιακή νόσος, άλλοτε όχι – ο Σέρτζιο Γκαλεότι πέθανε. «Ζούσαμε χωρίς να πούμε λέξη για την ασθένειά του, χωρίς καν να την αφήσουμε να βαραίνει», δήλωσε ο Armani στο New York Magazine 11 χρόνια αργότερα. «Δεν με είδε ποτέ να κλαίω. Ο ίδιος δεν είπε ποτέ τίποτα. Σε έναν ολόκληρο χρόνο, είπε κάποτε: “Τζόρτζιο, κοίτα πόσο αδυνάτισα” – αυτό είναι όλο».
Μεταξύ 1990 και 1995, η εταιρεία αναπτύχθηκε ραγδαία, αλλά ο Armani ένιωσε το βάρος της επιτυχίας. Αργότερα είπε: «Δεν μπορούσα πλέον να αναλαμβάνω ρίσκα όπως παλιά, και δεν μπορούσα να αντέξω οικονομικά να μην πουλήσω – δεν μπορούσα ούτε καν να αντέξω μια πτώση στις πωλήσεις. Ο σχεδιασμός μου έγινε εμπορική ευθύνη». Όλο και περισσότερες σειρές εισήχθησαν – σε sleepwear, σε προϊόντα ομορφιάς – και η ανάπτυξη διατηρήθηκε. Αργότερα εκείνη τη δεκαετία, οι Calvin Klein, Prada, μια ανανεωμένη Gucci και η νεοσύστατη Dolce & Gabbana προστέθηκαν στο πλήθος των αντιπάλων, με επικεφαλής τον Gianni Versace μέχρι τον θάνατό του το 1997.
H αναδρομική έκθεση του 2001 στο Guggenheim, φέρεται να προσέλκυε 29.000 επισκέπτες την εβδομάδα. Κατά τα πρώτα χρόνια της δεύτερης χιλιετίας, λάνσαρε την αλυσίδα ξενοδοχείων του και ανέλαβε τον έλεγχο των εγκαταστάσεων παραγωγής του. Όπου δεν μπορούσε να αυτοπαράξει, παραχωρούσε άδεια, αλλά μόνο εφόσον του είχε εξασφαλιστεί ο τελευταίος λόγος (ακριβώς αυτό το κριτήριο οδήγησε στην αποχώρησή του από μια εξαιρετικά κερδοφόρα συνεργασία με τη Luxottica).
Λέγεται ότι τον προσέγγισαν αρκετές φορές εταιρείες επενδύσεων, αλλά επέλεξε να κρατήσει τον οίκο που έχτισε μόνος του. Κάποτε, αφηγήθηκε ότι τρεις επενδυτές που ζήτησαν μια συνάντηση με τον τραπεζίτη τους. Ο Armani είπε: «Ήταν ο πιο ισχυρός άνθρωπος στον ιταλικό τραπεζικό τομέα, και ενώ οι άλλοι μιλούσαν, αυτός καθόταν εκεί, χωρίς να πει λέξη. Έπειτα κοίταξε τους άλλους άνδρες και είπε: “Αγαπητοί μου κύριοι, ο κύριος Armani δεν μας χρειάζεται. Πάμε”.
Ο Armani παρέμεινε ένας αφοσιωμένος διαφημιστής του οίκου του (το μοιραίο τηλεφώνημα του 1976 από τον Barneys ήρθε μετά την πρώτη του καμπάνια στο L’Uomo Vogue), αλλά οι συλλογές του ήταν όλο και πιο πιστές στον εαυτό του παρά στην εποχή του. Και τέτοια ήταν η δύναμη του ονόματός του που είχε ξεπεράσει τα όρια αυτού του τύπου και ακόμη και του συστήματος μόδας γενικότερα. Όπως σημείωσε κάποτε η Franca Sozzani, η αείμνηστη editor-in-chief της ιταλικής Vogue: «Όπως όλοι οι πραγματικά σπουδαίοι σχεδιαστές στην ιστορία της μόδας, ο Giorgio Armani ασχολείται με το στυλ, όχι με τη μόδα. Βρίσκουν το στυλ τους και το τηρούν, και αυτό έκανε».
Σε θέματα συμπεριφοράς, ο Armani λέγεται ότι ήταν μερικές φορές συγκρατημένος ή ευαίσθητος. Κατά τη διάρκεια των συνεντεύξεων Τύπου μετά τις επιδείξεις, κατά καιρούς πετούσε μια ρητορική χειροβομβίδα προς την κατεύθυνση της Prada ή των Dolce & Gabbana προς γενική ευθυμία όλων (εκτός από την Prada και τους Dolce & Gabbana). Συχνά εξηγούσε τη συμπεριφορά του ως ντροπαλή. Παρά ταύτα, η πλευρά του Armani ήταν τρομερή και η προσωπική του αισθητική ασκητική. Ήταν αφοσιωμένος στην προσωπική του φυσική κατάσταση.
Μέρος της φαινομενικής αυστηρότητας του σχεδιαστή, και σίγουρα της σοβαρότητας και της συνολικής νηφαλιότητάς του (αν και ομολόγησε ότι πήρε LSD μία φορά στη ζωή του και μέθυσε μία μόνο φορά), ήταν πιθανότατα αποτέλεσμα μιας παιδικής ηλικίας που πέρασε σε δύσκολες συνθήκες. Μεγάλωσε στην πόλη Πιατσέντζα, κοντά στο Μιλάνο, τις δεκαετίες του 1930 και του 1940. Η μητέρα του, Mariù -από την οποία πήρε το όνομά της το αγαπημένο του γιοτ- ήταν επιφορτισμένη με την προστασία του Armani, της αδερφής του Rosanna και του αδερφού του Sergio, κατά τη διάρκεια των συμμαχικών βομβαρδισμών. Ο πατέρας τους, Ugo, λογιστής αρμενικής καταγωγής, βρήκε δύσκολα δουλειά μετά τον πόλεμο. Ένας από τους νεαρούς φίλους του Giorgio σκοτώθηκε από έκρηξη -νάρκης ή πυρίτιδας- σε ένα σημείο βομβαρδισμού στην Πιατσέντζα, η οποία τον άφησε άσχημα σημαδεμένο και χρειαζόταν 40ήμερη νοσηλεία. Αυτό τον ενέπνευσε να ακολουθήσει την αρχική του φιλοδοξία να γίνει γιατρός πριν υπηρετήσει στη στρατιωτική του θητεία και τελικά βρέθηκε στο Μιλάνο.
Ο Armani δούλευε μέχρι το τέλος και ακόμη και στις τελευταίες του συλλογές εξέταζε κάθε εμφάνιση πριν οδηγήσει τα μοντέλα του στην πασαρέλα Armani Teatro που δημιούργησε για αυτόν ο καταξιωμένος Ιάπωνας αρχιτέκτονας Tadao Ando.
Το μότο του, όπως παρατήρησε κάποτε, ήταν ότι «η τελειομανία και η ανάγκη να έχεις πάντα νέους στόχους και να τους πετυχαίνεις, είναι μια κατάσταση του νου που δίνει βαθύ νόημα στη ζωή».
