Ενώ ετοιμάζομαι να συναντήσω τον Kareem Kalokoh, συνειδητοποιώ ότι είναι η μέρα που ανοίγουν τα σχολεία και τα παιδιά ξαναβρίσκουν τους παλιούς τους φίλους ή γνωρίζουν καινούργιους. Και ποιος είναι ο πιο εύκολος τρόπος να έρθουν κοντά; Μα, μιλώντας για στιλ. «Στη Β΄ Γυμνασίου είχα δει ένα video clip της Missy Elliott με Αdidas all star και έπεισα τη μητέρα μου να μου τα πάρει». «Στο σχολείο μου φοιτούσαν πολλά αμερικανάκια και παρατηρούσα το στιλ τους, σαν των hip hop τραγουδιστών, τους οποίους θαύμαζα». Αυτούς τους ίδιους που γοήτευσαν τον Kareem, παιδί μεταναστών από τη Σιέρα Λεόνε, μεγαλωμένο στα Κάτω Πατήσια, ιδρυτικό μέλος της κολεκτίβας ATH Kids, που αυτή τη στιγμή βρίσκεται στο Λονδίνο για την παραγωγή του δεύτερου άλμπουμ του.
Οι ATH Kids ιδρύθηκαν το 2015. «Με τον Valentin Rivera γνωριζόμασταν, κάναμε skate μαζί», λέει. «Ένα βράδυ καταλήξαμε σπίτι του και μου χάρισε ένα Τ-shirt FUBU (σ.σ. από τα πιο γνωστά, συνδεδεμένα με το στιλ της hip hop brand), οπότε ταιριάξαμε αμέσως. Κάποια στιγμή έφυγε για την Ιταλία, όπου ξεκίνησε μαθήματα video, ενώ εγώ στην Αθήνα είχα φτιάξει την ομάδα Soda Dreams και δουλεύαμε σε ένα στούντιο στη Βικτώρια. Όταν επέστρεψε ο Vale στην Ελλάδα, αρχίσαμε να συζητάμε για το πόσο είχε ξεφύγει η hip hop σκηνή στο εξωτερικό. Βλέπαμε τι έκαναν ο ASAP Rocky και ο Kanye West και σκεφτόμασταν ότι δεν υπήρχε κάτι αντίστοιχο στην Ελλάδα. Όταν είδαμε την ταινία Kids του Larry Clark, σκέφτηκα ότι μπορούσαμε να γίνουμε εμείς τα παιδιά της Αθήνας και να βάλουμε την πόλη μας μέσα σε όλο αυτό. Κάπως έτσι γεννήθηκαν οι ATH Kids, που πήραν το όνομά τους από τα τρία πρώτα γράμματα της λέξης “Αθήνα” – την ιδέα μάς έδωσε ο χαρακτηρισμός της Ατλάντα (ATL) από τους New York Times ως “πυρήνα της hip hop μουσικής”. Το πρώτο βίντεό μας ήταν για το τραγούδι New Flame, με μια κάμερα που δανείστηκε ο Valentin. Όλο αυτό έγινε με προσοχή και έτσι αποκτήσαμε εξαρχής ταυτότητα».
«Την Αθήνα δεν την αλλάζω», εξομολογείται. «Η ελευθερία που έχει δεν υπάρχει πουθενά. Από τα 16 μου και μετά έβγαινα από το σπίτι, ανέβαινα την Πατησίων, συναντούσα σε κάθε στενό και από έναν φίλο, μέχρι που φτάναμε στο κέντρο. Κάθε μέρα! Η μόνη διαφορά με το εξωτερικό είναι ότι εκεί υπάρχει πιο εύκολη πρόσβαση στα όσα συμβαίνουν».
Με πείθει, αλλά αναρωτιέμαι γιατί δεν έχει αποφασίσει να φύγει, αφού πλέον η φωνή του έχει ακουστεί στην Αγγλία και στη Γαλλία και το όνομά του έχει φτάσει μέχρι τη Νέα Υόρκη και τη δισκογραφική Def Jam, όπου έχει διατελέσει πρόεδρος ο Jay-Z και έχει αναδείξει καλλιτέχνες όπως οι Beastie Boys, o LL Cool J, ο Kanye West, η Rihanna και ο Drake. «Η εμπειρία από το πρώτο live μας στη Γαλλία ήταν συναρπαστική. Με προσέγγισε κάποιος από το soundcloud, όπου ανέβαζα τη μουσική μου. Στην αρχή σκέφτηκα ότι μπορεί να ήταν ένα ακόμα spam, αλλά δεν είχα τίποτα να χάσω. Η γαλλική hip hop έχει μεγάλη ιστορία, έστω κι αν οι Γάλλοι δεν ξέρουν αγγλικά. Αναγνωρίζουν ωστόσο τον ρυθμό και το beat, και η ανταπόκριση ήταν απίστευτη. Όσο για την Def Jam, μου έστειλαν μήνυμα πέρυσι, αφού με ανακάλυψαν στην πλατφόρμα Colors, και η πρώτη ερώτηση ήταν αν έχω συμβόλαιο. Δεν μπορούσαν να πιστέψουν ότι δεν έχουμε καν μάνατζερ. Μιλάμε για ένα ιστορικό label, αλλά εγώ πάντα πηγαίνω με το timing. Ναι μεν θέλουμε έναν μηχανισμό να μας στηρίζει, αλλά οι μεγάλες εταιρείες δεν είναι απαραίτητο ότι θα σε κάνουν όνομα από την πρώτη στιγμή. Όμως, όλα θα γίνουν στην ώρα τους. Εμείς μουσικά και visually είμαστε έτοιμοι».
