Nappy Head Club: Δύο κορίτσια πίσω από το νέο black-owned fashion brand που ταράζει τα νερά

Το Nappy Head Club ξεκίνησε σαν μία κοινότητα στο Instagram το 2017, πριν εξελιχθεί σε  brand μόδας. Οι δύο δημιουργοί του είχαν μόλις αρχίσει να αγκαλιάζουν τα φυσικά μαλλιά τους χωρίς να φορούν ραφτές τρέσες ή περούκες. Η Rikki μου λέει ότι όταν έψαχνε συμβουλές για styling  για τον δικό της τύπο μαλλιών, το μόνο που μπορούσε να βρει στο YouTube ήταν tutorials για λιγότερο σγουρά μαλλιά. Επομένως έφτιαξαν το 4C Hair Only για να δείχνουν πραγματικές φωτογραφίες τόσο σγουρών μαλλιών. Όταν σχηματίστηκε μία πολύ αφοσιωμένη κοινότητα, το μεγάλο ενδιαφέρον τους και το εκτεταμένο background τους στη μόδα, τις έκανε να θέλουν να φτιάξουν αρχικά «ένα μόνο t-shirt για όλους εκείνους που τους αρέσει αυτή η κοινότητα», μου λέει η Rachel. «Όχι όμως ένα οποιοδήποτε t-shirt».

Σίγουρα, τα κορίτσια δεν προσφέρουν οποιαδήποτε t-shirts. Για την ακρίβεια, δεν προσφέρουν απλώς t-shirts· προσφέρουν ένα συναίσθημα, μία αίσθηση ότι κάποιος σε νοιάζεται. «Θέλουμε κάθε φορά που φοράς το προϊόν μας να ξέρεις ότι ο άνθρωπος που το σχεδίασε σε σκεφτόταν, σε εκτιμά και θέλει να σε τιμήσει. Ως έγχρωμοι άνθρωποι, δεν έχουμε συνήθως αυτήν την εμπειρία με τη μόδα· τα διάφορα ρούχα δεν προορίζονται για εμάς, βλέπεις τις εικόνες και νιώθεις ότι προορίζονται για κάποιον άλλο». Η Ρίκκι μου λέει χαμογελώντας ότι μέσω του brand ήθελαν να μεταδώσουν την ίδια χαρά και αυτοπεποίθηση που ένιωσαν όταν άρχισαν να αφήνουν φυσικά τα μαλλιά τους. «Είναι μία συζήτηση η οποία ξεκινάει με τα μαλλιά, αλλά είναι βαθιά ριζωμένη στην αμερικανική ιστορία και στην anti-blackness που έχουμε κληρονομήσει από την εποχή της δουλοκτησίας. Τα μαλλιά είναι ο δίαυλος για μια πολύ μεγάλη συζήτηση γύρω από το γιατί υπάρχει anti-blackness και στην ίδια την κοινότητα των μαύρων, από το πώς κληρονομήσαμε αυτό το τραύμα. Είναι ίσως η καλύτερη αναπαράσταση της πάλης της κοινότητας των μαύρων σε σχέση με την ταυτότητα και την αυτοπαρατήρηση», λέει η Rachel. Λίγο αργότερα, μου εκμυστηρεύεται ότι, μετά τη δημιουργία του brand, σε ένα οικογενειακό τραπέζι για τις Ευχαριστίες, μια θεία τους τούς ζήτησε συγγνώμη που αναφερόταν στα μαλλιά τους ως nappy όταν ήταν μικρές.

Προηγουμένως μιλούσαμε για το αν οι μαύροι πρέπει –ή αν είναι δίκαιο– να αναλαμβάνουν τον ρόλο του εκπαιδευτή-ευαισθητοποιητή σχετικά με την εμπειρία των εγχρώμων για χάρη των λευκών. Καταλήξαμε στο ότι κρίνεται κατά περίπτωση. «Για ‘μένα, το μεγαλύτερο θέμα είναι ότι δεν πρέπει να υπάρχει ποτέ η προσδοκία ότι κάποιος θα είναι ο εκπαιδευτής-ευαισθητοποιητής. Υπάρχουν άνθρωποι που θα σε διαφωτίσουν με μεγάλη χαρά και υπάρχουν και άνθρωποι που είναι εξαντλημένοι από αυτό – κι αυτό μπορεί να αλλάξει μέρα με τη μέρα», λέει η Rachel. Τον τελευταίο καιρό, ίσως έχουμε αρχίσει να ενημερωνόμαστε περισσότερο: μετά την άνοδο του κινήματος BLM, οι black-owned επιχειρήσεις έχουν κερδίσει ένα καινούργιο κοινό. «Πέρσι το καλοκαίρι σκεφτόμουν “είναι απλώς μια τάση, θα είναι κάτι προσωρινό, απλώς το καυτό πράγμα της στιγμής;”, όμως τώρα φαίνεται ότι πραγματικά υπάρχει μία πλατφόρμα για τις black-owned επιχειρήσεις να δείξουν τα προϊόντα τους». Κι όχι μόνο αυτό, αλλά πλέον προκύπτει η ευκαιρία για τη δημιουργία επιχειρήσεων που συντηρούν και απασχολούν όλη την οικογένεια, που παρέχουν μεγαλύτερα εισοδήματα που με τη σειρά τους μπορούν να χρησιμοποιηθούν για καλύτερη εκπαίδευση.

Τελειώνοντας τη συζήτησή μας, μιλάμε για τα μελλοντικά σχέδια για το Nappy Head Club: ακόμα καλύτερη ποιότητα, μεγαλύτερος χώρος, διοργάνωση live events και, γιατί όχι, εξάπλωση  με locations στο εξωτερικό. Η νέα συλλογή τους με θέμα το φαινόμενο του colorism και σλόγκαν το “The blacker the berry” που θυμίζει το ομώνυμο μυθιστόρημα του Wallace Henry Thurman και το επίσης ομώνυμο τραγούδι του Kendrick Lamar, φτιάχτηκε με σκοπό να χρησιμοποιηθεί στην παραλία και μέρος των εσόδων της θα δωρηθεί στο Equal Justice Initiative. Οπωσδήποτε κάτι για το οποίο αξίζει κανείς να είναι περήφανος.

________________________________________________

English Version

Rachel Topping and Rikki-Richelle: Reappropriating the other n-word

It’s Monday afternoon and I’m sat down in a conference room in Faliro, waiting to connect to our video call. Just before our faces show up on the screen, I wonder if it was bad scheduling to have this conversation in the morning of the 5^th of July (New York time). Who would have the energy to wake up early and talk about their brand after the 4^th of July fiesta? Apparently, someone who is passionate about what they do.

Rachel Topping and Rikki-Richelle are definitely passionate about what they’re doing. The two sisters spent the whole of Sunday working on their brand, with the disarming name Nappy Head Club. The term “nappy head” or “nappy-headed”, which is used to describe the kinkier textures of Black hair, remains incendiary. It’s the other n-word. As they both tell me, it wasn’t an easy decision to change their initial name 4C Only Club to Nappy Head Club, but it was necessary. “We were clear that this was about representation, for people who don’t often see themselves represented. We found very early on, that some people didn’t actually know what 4C meant, and they didn’t recognize what we were addressing. I think that “nappy” is such an awesome word when you’re thinking about a brand that’s wanting to ruffle some feathers, a brand that’s not about serving the status quo. It kind of perfectly encapsulates everything about what we stand for; reclaiming your heritage, not being afraid to be black in spaces that you might be the only black person in, or you know that people might be trying to dim you and quiet you”, says Rachel, and their signature t-shirt with the slogan “Always Black, never sorry” comes to mind. “Personally, someone has called me nappy-headed, it’s a term we heard a lot with our family, in casual jokes with our best friends, but we don’t really understand how  derogatory and hurtful that word is and how it can damage our self-esteem. I think was the best decision, because we were able to take that word and turn it into something to be proud of”, Rikki-Richelle adds.

Nappy Head Club started out as a community on Instagram in 2007, before it evolved into a fashion brand. Its two creators had just started embracing their natural hair, without wearing a weave or a wig. Rikki tells me that when she was looking for styling advice for her hair type, the only thing she could find on YouTube were tutorials for less kinkier hair. So, they created 4C Hair Only to show real images of hair that curly. When a very engaged community was created, their big interest and their extensive background in fashion, made them want to make “just a t-shirt for anyone who likes this community” for starters, says Rachel. “But not just any t-shirt”.

The girls are definitely not offering just any t-shirt. As a matter of fact, they’re not offering just t-shirts; they’re offering a feeling, a sense of being cared about. “Every time you wear our product we want you to know that the person who was designing this was thinking of you, values you in a way and wants to celebrate you. As people of color, we don’t normally have that experience with fashion; clothes are not really meant for you, you see the imagery and you feel like it’s kind of meant for someone else”. A smiling Rikki tells me that, through the brand, they wanted to give back the same joy and confidence they felt once they started wearing their natural hair. “It’s a conversation that starts with hair, but it’s very deeply rooted in the history of the US and antiblackness that we’ve inherited from slavery up until now. It’s the conduit to a very big conversation around why there is an anti-black sentiment within the Black community, how we’ve inherited this trauma. Hair is probably the best representation of the struggle of the Black community in terms of identity and self-reflection”, Rachel adds. A bit later, she tells me about the time when, at Thanksgiving dinner, after the creation of the brand, the girls’ aunt apologized for referring to their hair as nappy when they were growing up.

Before that, we were talking about if Black people should –or if it’s fair for them to– assume the role of the educator on the experience of a person of color for the sake of white people. We came to the conclusion that it’s on a case-by-case basis. “My biggest thing is, there should never be an expectation that anyone is the educator. I think there are going to be people who are happy to educate and there going to be people who are exhausted – and that can change day by day”, Rachel says. Perhaps lately we’ve started doing our homework: after the rise of the BLM movement, black-owned businesses have gained a new audience. “Last summer there was this thought of ‘Is this just going to be a fad, is this going to be temporary, is this just kind of the hot thing now?’. It does really seem that now there is a platform for black owned businesses to show their products”. And not only that, but now there’s also an opportunity for the creation of businesses that can support and employ the whole family, that can provide bigger incomes, which in turn can be used for better education.

At the end of our conversation, we talk about the future plans for Nappy Head Club: even better quality, bigger cut-and-sew space, planning live events and, why not, expanding to locations abroad. Their new collection, thematically centered around colorism, with the slogan “The Blacker the berry” which echoes back on Wallace Henry Thurman’s novel of the same name, as well as Kendrick Lamar’s homonymous song, is meant to be used at the beach and a part of its proceeds will be donated to the Equal Justice Initiative. It’s definitely something to be proud of.