Ελένη Κουναλάκη: Η Ελληνοαμερικανίδα αντικυβερνήτης της Καλιφόρνια μιλά στη Vogue Greece μια ανάσα πριν από τις κρίσιμες αμερικανικές εκλογές

Στην πολιτική της σταδιοδρομία η ίδια υπήρξε συχνά θύμα διακρίσεων, αλλά δεν εστιάζει εκεί. «Σίγουρα έχω αντιμετωπίσει σεξιστικά στερεότυπα. Ωστόσο, έχω επιλέξει να μην εμμένω υπερβολικά σε αυτές τις προκλήσεις, καθώς στη ζωή μου υπήρξαν τεράστιες ευκαιρίες. Η ελπίδα μου είναι ότι, καθώς οι γυναίκες συνεχίζουν να προοδεύουν, οι μελλοντικές γενιές θα αντιμετωπίζουν λιγότερα αρνητικά στερεότυπα. Πιστεύω ότι η ενεργός υποστήριξη άλλων γυναικών στον δρόμο προς την επιτυχία είναι ο πιο αποτελεσματικός τρόπος για να ξεπεραστούν οι διακρίσεις. Νιώθω μεγάλη χαρά και υπερηφάνεια που βοηθάω άλλες γυναίκες να επιτύχουν τους ηγετικούς τους στόχους και να αξιοποιήσουν πλήρως τις δυνατότητές τους», τονίζει. Το ενδεχόμενο, δε, μιας νέας προεδρίας του Trump φαντάζει εφιαλτικό για την ίδια. «Η προεδρία του Trump ήταν καταστροφική για τις γυναίκες, επιζήμια για την οικονομία μας και όσους ακολούθησαν τις προτροπές του. Δεν μπορούμε και δεν θέλουμε να επιστρέψουμε σε αυτό».

Υπερήφανη κόρη Ελλήνων μεταναστών και γνήσια Καλιφορνέζα, τρέφει βαθιά αγάπη για την Ελλάδα, η οποία καλλιεργήθηκε από τον πατέρα της, Άγγελο Τσακόπουλο. Ο Ελληνοαμερικανός επιχειρηματίας και ευεργέτης της ομογένειας μετανάστευσε στις ΗΠΑ από ένα χωριό της Αρκαδίας, καταφέρνοντας να χτίσει μία από τις μεγαλύτερες επιχειρήσεις ακινήτων στην Καλιφόρνια, όπου η κ. Κουναλάκη προήδρευσε για σχεδόν μία εικοσαετία πριν από την εμπλοκή της στην πολιτική. Φτάνοντας πάμφτωχος στην Καλιφόρνια, ο πατέρας της εργαζόταν σε χωράφια και αργότερα ως σερβιτόρος στην έπαυλη του κυβερνήτη της Καλιφόρνια. Η νεαρή, τότε, Ελένη, ούτε που φανταζόταν ότι μερικά χρόνια αργότερα θα υπηρετούσε ως αντικυβερνήτης στον ίδιο τόπο όπου ο πατέρας της άρχισε να κυνηγά το περιβόητο αμερικανικό όνειρο. «Είμαι βαθιά ευγνώμων για την καθοδήγηση και την αγάπη του πατέρα μου», λέει. «Οι γονείς του συζύγου μου μετανάστευσαν επίσης από την Κρήτη στην Αμερική, οπότε για την οικογένειά μας η Ελλάδα σημαίνει πάρα πολλά. Παρότι σήμερα το αμερικανικό όνειρο έχει γίνει δυσκολότερο εξαιτίας του υψηλού κόστους ζωής, οι ευκαιρίες εξακολουθούν να υφίστανται. Στην Καλιφόρνια έχουμε σχεδόν 3 εκατομμύρια φοιτητές στη δημόσια τριτοβάθμια εκπαίδευση, εκ των οποίων το 40% είναι οι πρώτοι από την οικογένειά τους που σπουδάζουν. Ωστόσο, ολοένα και περισσότεροι νέοι αναρωτιούνται αν θα μπορέσουν ποτέ να αποκτήσουν ένα ιδιόκτητο σπίτι. Η αντιμετώπιση του υψηλού κόστους διαβίωσης και της στεγαστικής κρίσης είναι απαραίτητη για την αποκατάσταση του αμερικανικού ονείρου. Ξέρω ότι η Harris, που μεγάλωσε σ’ ένα σπίτι της μεσαίας τάξης, με μια ανύπαντρη μητέρα, τα καταλαβαίνει πολύ καλά όλα αυτά. Επιστρέφοντας στον πατέρα μου, η πορεία ζωής του μού έδειξε ότι οι Έλληνες είναι μαχητικοί. Ξεκίνησε από σερβιτόρος και έχτισε μια μεγάλη επιχείρηση. Μου έλεγε πάντα ότι η ελληνική μας καταγωγή είναι το μεγάλο μας προνόμιο. Ανέκαθεν αγκάλιαζα την ελληνική κληρονομιά μου, ούσα παράλληλα μια περήφανη Αμερικανίδα πολίτης. Είμαι περήφανη που βλέπω την αυξανόμενη αναγνώριση του ελληνικού πολιτισμού και της ελληνικής ιστορίας στο εξωτερικό, ιδιαίτερα του πλούτου της αθηναϊκής δημοκρατίας και των καινοτομιών του Χρυσού Αιώνα. Η σχέση μεταξύ ΗΠΑ και Ελλάδας έχει αναβαθμιστεί σημαντικά λόγω των κοινών μας αξιών, χτίζοντας μια γερή συμμαχία. Βλέπω ολοένα και περισσότερους φιλέλληνες να ενστερνίζονται την ελληνική σκέψη, την ελληνική φιλοσοφία και τον πολιτισμό μας και χαίρομαι βαθιά. Παράλληλα, η ελληνοαμερικανική κοινότητα εξελίσσεται με την πάροδο του χρόνου, διευρύνοντας τη σύνδεση με την ελληνική κληρονομιά και τις παραδόσεις».

Από το αξίωμά της εργάζεται καθημερινά για να διασφαλίσει ότι κάθε πολίτης της Καλιφόρνια θα έχει τις ίδιες ευκαιρίες ανέλιξης που είχε και η οικογένειά της, έχοντας πάρει σημαντικές πρωτοβουλίες γύρω από ζητήματα ισότιμης πρόσβασης στην εκπαίδευση, αντιμετώπισης των προκλήσεων της κλιματικής κρίσης και ισχυροποίησης των δικαιωμάτων των γυναικών. Πριν αναλάβει αντικυβερνήτης, διετέλεσε πρέσβης των ΗΠΑ στην Ουγγαρία το διάστημα 2010-2013, διορισμένη από τον Barack Obama. Πολλοί την αποκαλούν «σιδηρά κυρία» της πολιτικής, επαινώντας το μαχητικό της προφίλ σε συνδυασμό με την ανθρωπιά που επιδεικνύει στις πολιτικές της αποφάσεις. Ο ανθρώπινος παράγοντας μοιάζει να είναι η βασική της προτεραιότητα, δίνοντας ιδιαίτερη σημασία στον θεσμό της οικογένειας. Μητέρα δύο αγοριών στα 20 και σύζυγος ενός βετεράνου Ελληνοαμερικανού δημοσιογράφου, του Μάρκου Κουναλάκη, η εξισορρόπηση μιας υγιούς οικογενειακής ζωής σε συνδυασμό με μια απαιτητική επαγγελματική καριέρα ήταν ανέκαθεν μια «πρόκληση», όπως λέει. «Οι γιοι μου πλέον έχουν φύγει από το σπίτι και σπουδάζουν, ο ένας μόλις αποφοίτησε. Υπήρξαν στιγμές στην καριέρα μου που έπρεπε να διαχειριστώ καλύτερα τον χρόνο μου. Τόσο ο σύζυγός μου όσο και τα παιδιά μου κλήθηκαν να αναλάβουν περισσότερες ευθύνες σε οικογενειακά θέματα και πάντα θα τους είμαι ευγνώμων για την ευελιξία και την υποστήριξή τους στην πολιτική μου καριέρα. Η προθυμία τους να αναλάβουν δράση ήταν καθοριστική στην επαγγελματική μου εξέλιξη. Σίγουρα υπάρχουν στιγμές που νιώθω να αναλαμβάνω πολλαπλούς ρόλους. Ως Ελληνίδα μάνα, η οικογένεια είναι πάνω απ’ όλα για μένα. Θυμάμαι όταν ήμουν πρέσβης στην Ουγγαρία, έβρισκα τρόπους να εμπλέκω και τα παιδιά μου στο κλίμα της εργασίας μου, ώστε να αντιλαμβάνονται τις θυσίες που απαιτούνται. Τα λάθη είναι αναπόφευκτα και η ισορροπία δεν έρχεται αβίαστα. Το σημαντικό είναι να υπενθυμίζεις στον εαυτό σου ότι δεν μπορείς να είσαι τέλειος ούτε ότι έχεις την ικανότητα να ελέγχεις τα πάντα».

Άραγε, πώς βλέπει μέσα από τα μάτια των γιων της την ολοένα αυξανόμενη απορριπτική διάθεση της νέας γενιάς αναφορικά με την πολιτική πραγματικότητα και τι πιστεύει ότι απαιτείται για την επανίδρυση της εμπιστοσύνης των νέων ανθρώπων στο πολιτικό φαινόμενο; «Η ψηφιακή επανάσταση έχει δημιουργήσει τεράστια προβλήματα», επισημαίνει. «Η νέα γενιά αντιμετωπίζει και θα αντιμετωπίσει προκλήσεις σχετικές με την παραπληροφόρηση, την τεχνητή νοημοσύνη και τον τρόπο που αλληλεπιδρούμε ως άνθρωποι. Ωστόσο, στον αγώνα των επικείμενων προεδρικών εκλογών είδα πολλούς νέους να ευαισθητοποιούνται και να αναλαμβάνουν δράση, πράγμα που δείχνει ότι η νέα γενιά προσπαθεί ενεργά να κάνει το μέλλον της καλύτερο».

Την προτρέπω να ελαφρύνουμε για λίγο το κλίμα και –όντας στη Vogue– να μιλήσουμε περί μόδας. Αποκωδικοποιώντας το στιλ της μέσα από τις δημόσιες εμφανίσεις της, μπορώ να καταλάβω ότι αγαπά πολύ τις ψηλές γόβες και τα αυστηρά μονόχρωμα κοστούμια, ενώ διατηρεί ακέραιο μέσα στα χρόνια το αυστηρό καρέ και το καστανό χρώμα στα μαλλιά της. Για την ίδια, οι ενδυματολογικές επιλογές δεν είναι μόνο μια αισθητική δήλωση, αλλά και ένας έμμεσος τρόπος να στείλεις ένα πολιτικό μήνυμα γύρω από τη γυναικεία ενδυνάμωση, τη σταθερότητα και την αποφασιστικότητα. «Μέσα από τη μόδα μπορείς να διατηρείς την αυθεντικότητά σου, διατηρώντας παράλληλα την εμπιστοσύνη με τους γύρω σου. Για μένα είναι σημαντικό να μένεις σταθερός στο στιλ σου. Αυτή είναι η αρχή μου εδώ και χρόνια. Πολλές επιτυχημένες γυναίκες στην πολιτική, όπως η Kamala Harris, αγκαλιάζουν αυτή την προσέγγιση. Γνωρίζω την Kamala πολύ καιρό. Ακόμα και πριν από μία εικοσαετία φορούσε παρόμοια κοστούμια και διατηρούσε το ίδιο χτένισμα. Οι κομψές εμφανίσεις της ενισχύουν την εικόνα του επαγγελματισμού της. Αν εκλεγεί πρόεδρος, είμαι βέβαιη ότι θα φέρει επανάσταση με τη φινέτσα της στην παγκόσμια μόδα. Προσωπικά, μου αρέσει να ενσωματώνω στο στιλ μου στοιχεία της ελληνικής μου κληρονομιάς. Είμαι θαυμάστρια της Zeus+Δione, brand που προωθεί τις παραδοσιακές ελληνικές τεχνικές παραγωγής. Η συμβουλή μου στις γυναίκες είναι να διατηρούν μια στιλιστική συνέπεια, κάνοντας κατά καιρούς μικρές παραλλαγές για να συντηρούν το ενδιαφέρον».

Αναπολεί τις καλοκαιρινές διακοπές στο εξοχικό της σπίτι στις Σπέτσες και στο πατρικό του πατέρα της, στις Ρίζες Αρκαδίας, μέρη που επισκέπτεται τακτικά, επιδιώκοντας την αποσυμφόρηση από την πίεση μιας απαιτητικής καθημερινότητας. «Η Ελλάδα είναι ο αγαπημένος μας προορισμός, ένα ήσυχο καταφύγιο», λέει. «Για την ώρα, όμως, όλη μου η προσοχή είναι στραμμένη στη νίκη στις επικείμενες προεδρικές εκλογές αλλά και στις εκλογές του 2026, όπου διεκδικώ το αξίωμα της κυβερνήτη της Καλιφόρνια».