Όταν ανακοίνωσα σε φίλους πως θα ταξίδευα για ένα τετραήμερο στη Βηρυτό, με κοίταξαν ανήσυχοι. Μου επισήμαναν πως η χώρα βρίσκεται σε αναταραχή μετά την καταστροφική έκρηξη στο λιμάνι της τον Αύγουστο του 2020 και την οικονομική κρίση που ακολούθησε, μου περιέγραψαν ιστορίες για ξεριζωμένα ΑΤΜ και άλλα πολλά που όλοι γνωρίζετε. Είχα όμως ήδη κανονίσει με τους Travels by Travellers της Μάγιας Τσόκλη, που οργανώνει εκπληκτικά γκρουπ στους πιο εναλλακτικούς προορισμούς, με ξεναγό τη μοναδική Μάχη Καρανίκη, απόφαση στην οποία έπαιξε ρόλο και η αισιόδοξη φύση μου. Αφήστε που από μικρή έχω πολλούς Λιβανέζους φίλους και κατά το DNA «my heritage» τεστ μου το 18,4 μου είναι από το Λίβανο! Έτσι αψήφησα τις προειδοποιήσεις και ετοίμασα ένα backpack με απλά ρούχα.
Η αγαπημένη μου φίλη Ράντα Γκαντούρ, μια εκπληκτική γυναίκα που μεταξύ άλλων έχει ιδρύσει το «Σπίτι του Μάνα» (manaorg.com) στη χώρα μας για να βοηθάει τις γυναίκες με καρκίνο του μαστού, μου υποσχέθηκε πως θα με οδηγήσει στα σωστά σημεία. Έτσι, μαζί με τον μικρό μου γιο και μια υπέροχη παρέα με αρχηγό τον Δημήτρη Ξανθούλη επιβιβαστήκαμε στο αεροπλάνο της Middle East Airways, με οθόνες όπου προβάλλονταν ταινίες – για να μη μιλήσω για το τρομερό wifi. Σε μιάμιση ώρα φτάσαμε στη Βηρυτό και από ψηλά διαπίστωσα πως η μισή πόλη είναι μια τεράστια ριβιέρα με εντυπωσιακά κτίρια. Προσγείωση δίπλα στη θάλασσα. Το αεροδρόμιο από το κέντρο της πόλης κυριολεκτικά ένα τσιγάρο δρόμος.
Βλέποντας το σημείο της έκρηξης, εξεπλάγην από το πόσο κεντρικό ήταν – κάτι σαν να σκάσει σε μας βόμβα στο Καλλιμάρμαρο ή στο Σύνταγμα. Ένα τεράστιο τόξο αποθηκών, σπιτιών, καταστημάτων και ξενοδοχείων βρέθηκαν στο επίκεντρο της καταστροφής. Ένιωσα να σκίζεται η καρδιά μου. Ο Μοχάμαντ -ο άνθρωπος που μου έστειλε η Ράντα για να με ξεναγήσει– μου μίλησε για το χάος και για την απόγνωση του κόσμου που παρακαλάει για ένα καλύτερο αύριο, εκδηλώνοντας με κάθε του κουβέντα τη μεγάλη αγάπη και την υπερηφάνεια για την πατρίδα του. Μαζί οργανώσαμε ένα πρόγραμμα ώστε να γνωρίσω αυτόν τον ξένο για μένα μέχρι τότε τόπο: επισκέψεις στο Beiteddine Palace, το καλύτερο δειγμα λιβανέζικης αρχιτεκτονικής του 19ου αιώνα, την αρχαία Φοινικική πόλη Σιδώνα, το Κάστρο της Θάλασσας των Σταυροφόρων, τις πόλεις Baalbek –τον μεγαλύτερο ρωμαϊκό θησαυρό του Λιβάνου– και Anjar ψηλά πάνω από την πεδιάδα Bekaa, το οινοποιείο Chateau Ksara που ιδρύθηκε από τους Ιησουίτες το 1857, αλλά και τα σημεία όπου χτυπάει η σημερινή καρδιά της Βηρυττού.